在日常生活中，自省（introspction）是一种自我检查行为。自省是指对某人自身思想、情绪、动机和行为的检查。伟大的哲学家苏格拉底将生命中的大部分时间用于自我检查，并鼓励他的雅典朋友们也这样做。他甚至对自己作出了这样的要求：“未经自省的生命不值得存在。”（请参阅参考资料以获取关于苏格拉底更多信息的链接。）
在计算机编程中，自省是指这种能力：检查某些事物以确定它是什么、它知道什么以及它能做什么。自省向程序员提供了极大的灵活性和控制力。一旦您使用了支持自省的编程语言，就会产生类似这样的感觉：“未经检查的对象不值得实例化。”
本文介绍了Python编程语言的自省能力。整个Python语言对自省提供了深入而广泛的支持。实际上，很难想象假如Python语言没有其自省特性是什么样子。在读完本文时，您应该能够非常轻松地洞察到自己Python对象的“灵魂”。
在深入研究更高级的技术之前，我们尽可能用最普通的方式来研究Python自省。有些读者甚至可能会争论说：我们开始时所讨论的特性不应称之为“自省”。我们必须承认，它们是否属于自省的范畴还有待讨论。但从本文的主旨出发，我们所关心的只是找出有趣问题的答案。
现在让我们以交互方式使用Python来开始研究。当我们从命令行启动Python时，就进入了Pythonshll，在这里可以输入Python代码，而且立刻会从Python解释器获得响应。（本文中列出的命令可以使用Python..正确执行。如果您使用较早的版本，则可能产生不同的结果或发生错误。可以从Python网站下载最新版本[请参阅参考资料]。）
清单1.以交互方式启动Python解释器$pythonPython..(#1,Oct,17::19)[GCC.(MandrakLinux9.0.-1mdk)]onlinuxTyp"hlp","copyright","crdits"or"licns"formorinformation.
在让Python运行起来，并看到Python提示符（）之后，您可能想知道Python能识别什么字。大多数编程语言都有保留字或关键字，这些字在该语言中有特殊的意义，Python也不例外。您可能还注意到，Python建议我们输入hlp以获取更多信息。也许我们可以向Python寻求一些关于关键字的帮助。
Python的联机帮助实用程序让我们按建议的那样，通过输入hlp来开始讨论，并观察它是否会向我们提供任何关于关键字的线索：
清单.向Python寻求帮助hlpTyphlp()forintractivhlp,orhlp(objct)forhlpaboutobjct.
因为我们不知道哪些对象可能包含关键字，所以不指定任何特定对象来尝试hlp()：
清单.启动帮助实用程序hlp()Wl