文：科技商业于洪涛
20名来自贵州、云南、四川的高中生，用自己训练出来的机器学习模型，熟练地操控AmazonDeepRacer自动驾驶小车，在特制赛道上展开角逐……
这是亚马逊云科技“AI在未来”公益计划学年夏令营中的一幕。他们是参与这一公益计划的西南三省25所中学超过名学生中，参加“AI在未来”公益计划AmazonDeepRacer全国线上赛的优胜者，跑出的成绩足够令人欣喜。
当然，对于学生、老师，还是组织者来说，名次的好坏已经没有那么重要。学习到前沿的AI知识，铺筑通往科技梦想的道路，才是更加重大的意义，尤其是对于教育资源相对匮乏的中西部地区而言。
填平人才培养与需求鸿沟
38年前，“计算机要从娃娃抓起”，为如今中国在全球IT产业的领先地位奠定了人才基础。
当下，人类正在进入智能社会，已经成为大家的共识，似乎每个人都在谈论AI。这一进程其实才刚刚开始，制约智能化的因素还有很多，AI人才缺乏首当其冲。
我们能够看到，领先的科技公司都在人才培养上投入了大量人力物力，无论是跨国公司还是本土公司。与此同时，也有越来越多的中小学生，从小开始学习Python编程和乐高机器人这样的课程，但这些资源大多集中在一二线城市。
在去年9月的亚马逊云科技中国线上峰会上，亚马逊云科技全球副总裁、亚马逊云科技大中华区执行董事张文翊宣布启动“AI在未来”公益计划。这是亚马逊云科技在国内开展的首个人工智能相关的公益项目，旨在把其AI教育能力和经验，免费带到中西部等教育资源相对匮乏的地区，帮助那里的青少年学习和实践人工智能前沿技术，提升科技创新的思维能力。
为此，亚马逊云科技预计将捐赠超过万人民币，包括近万的现金捐赠和价值万的云计算资源，以及专业技术辅导和支持，计划在三年时间里，把“AI在未来”公益计划带到中西部所中学，让超过00名学生受益。
这可以带动更多人，尤其是人力资源储备丰富的中西部地区，来学习和掌握人工智能等新兴技术，为国家的数字化、智能化进程进一步打好人才基础。
填平区域和性别差异鸿沟
显然，“AI在未来”公益计划想要填平的是东部与西部、中心城市与区域之间的鸿沟。参加此次夏令营活动的五支代表队，分别来自贵州省毕节市民族中学、贵州省黔西第一中学、四川省旺苍中学、云南省大理第一中学，都是三四线以下城市。
亚马逊云科技大中华区公共关系及企业社会责任副总裁张飒英介绍说，这一公益计划的第二年也即将开始，将覆盖宁夏、青海、甘肃和云南四个省份的40所学校的名学生。
教育部民族教育发展中心原主任、第八届国家督学张强表示，这对提升中西部地区学生的创新思维能力和动手能力很有意义，能够推动当地青少年人工智能教育的普及。
除了为中西部提供师资培训，AmazonDeepRacer所具备的云端属性，也非常有助于缩小区域差距。这不仅是一个由强化学习驱动的1/18比例全自动驾驶赛车，也包括云端的3D赛车模拟器和全球赛车联盟。
也就是说，即使身处偏远地区，用户只要有电脑和网络，就可以接入到云端进行训练和部署，可以在云端进行虚拟练习和比赛，甚至与全球开发者同场较量……
在夏令营现场，我们还发现一个有趣的现象——25名同学中近半数是女生——这与我们对“码农”的传统印象有些不符。
我们印象中的IT，都是计算、存储、网络等基础设施，或者是编写代码等枯燥工作，从业者绝大多数是男性，使得IT产业形成了一条性别鸿沟。然而，AI的出现正在改变这一状况，变得更“好玩”，也需要更多的感性思维，也很适合女性从业者。
可以想象，随着AI的普及，未来会有更多女性参与到IT行业当中，逐步改变一面倒的性别构成。
填平现实与理想的鸿沟
当然，即使AI更“好玩”了，但其学习过程仍然有些枯燥，尤其是对于中学生群体的普及教育而言。这就对AI的课程设计提出了更高的要求，既要满足大家对于AI理想中的想象，又要给大家带来现实的知识。
张飒英说，这一方面不能过分偏重理论知识，导致学生学不下来；另一方面也不能只是玩，获得不了方法论，没有长远的收益。因此，亚马逊云科技设计了一个“8+18”的培训课程，即8小时人工智能基础课程培训和18小时实训过程。
这也是亚马逊云科技采用AmazonDeepRacer作为AI教学工具的原因所在。其采用强化学习技术，提供了一个从零开始学习AI的有趣方式。在机器学习的各个分支中，强化学习不需要任何打过标记的数据就可以进行模型训练，通过优化长期目标，对复杂的行为进行决策。
亚马逊云科技机器学习产品总监张洋介绍说，AmazonDeepRacer能够带来与真实场景一致的机制原理、一致的构建过程、一致的应用体验，非常适合初学者开启AI的学习之旅。操控小车这样的学习方式，使得AI这样的前沿知识，在“小白”面前不再晦涩难懂，遥不可及。
即使如此，对于课业负担很重的高中生来说，把宝贵时间用来学习高考课程，还是学习与高考无关的AI课程，也仍然是个现实与理想之间的两难选择。
毕节市民族中学的老师，在教学过程中也感受到了这样的压力。通过坚持，她的同学们实现了从感受困难到产生兴趣的转变，甚至找到了未来的学习方向，为大学的专业选择提供了参考。
正如这位老师所说，“了解人工智能，也是了解我们所处的时代”，让更多的青少年掌握AI知识，让AI成为创造美好的力量。